J.e traînais des pattes. Je tournais en rond, ne sachant plus quoi penser. Étoile de Fumée avait-il fait le bon choix en me nommant mentor alors que je venais tout juste de devenir moi-même guerrier? J’étais très jeune pour avoir une apprentie. Trop jeune pour qu’une telle responsabilité me revienne. J’allais craquer, c’était sûr. En apercevant le regard assoiffé de connaissance de Nuage de Vigne, je croyais bien que ma confiance venait de flancher. Aller, respire. Si Étoile de Fumée venait de me nommer guerrier ET mentor, alors il fallait qu’il ait une très grande confiance en moi. Et j’avais pleinement confiance en lui moi.

A.près avoir fait plus de dix tours de la tanière des guerriers, je décidais de sortir et affronter ma nouvelle vie. Le soleil inondait la clairière de ses rayons flamboyants. Pour une journée d’hiver, il faisait plutôt chaud. En respirant un bon coup, je me suis dirigé vers la réserve de gibier, tout près. Il y a encore deux jours, je m’étais assis ici pour passer ma veillée, une phase de notre baptême de guerrier que chaque nouveau chasseur se devait de passer pour devenir un guerrier à part entière.

J.e m’assis devant la réserve, tout doucement. Quand mon postérieur toucha la neige froide fraîchement tombée du ciel cette nuit, j’avais comme l’impression que la chaleur de cette fabuleuse nuit où j’étais passé d’apprenti à guerrier, se trouvait toujours là, ancré dans le sol. Je fermais les yeux, repassant la nuit que j’avais passé. La neige tombait mollement des cieux. Une nuit sans lune ni étoiles. Une nuit des plus noires et sombres. Pourtant, même dans l’obscurité la plus totale, une flamme réussissait à percer les profondeurs de ses ténèbres. Une flamme nouvelle qui germait petit par petit. La flamme d’une vie future qui s’amorçait.

T.andis que j’étais perdu dans mes pensées les plus profondes, une voix m’interpella. Aussitôt, j’ouvris en grand les yeux avant de me retourner. Étoile de Fumée se tenait là, juste derrière moi, un grand sourire aux lèvres. Mes muscles se détendirent sur-le-champ.

« - Bonjour Étoile de Fumée. »

Je me relevais rapidement avant de me secouer un peu, pour faire tomber les quelques flocons d’ivoire qui s’étaient déposés sur mon pelage tigré.

« - Désolé pour ma réaction, j’étais partit dans mon univers! »

Je lui rendis son sourire aimable avant de lui faire face.

« - Que puis-je faire pour toi? »

U.n simple instant. Un seul regard qui m’intrigua beaucoup. Je fis un effort incroyable pour ne pas baisser les yeux vers le sol parsemé de neige. Puis, quand il m’interpella, je me mis à tanguer sur mes quatre pattes, mal à l’aise.

« - Bonjour Ruine des Rêves. J'avais remarqué ton absence. Si je suis venu, c'est pour te demander si tu accepterais de montrer les territoires à Nuage de Vigne avec Nuage de Chêne et moi-même. J'ai négligé trop longtemps mon Apprenti. »

Mon enthousiasme revint aussitôt. Pourquoi pas? Cela faisait près de deux jours entiers que Nuage de Vigne n’arrêtait pas de me questionner. Quand commencerons-nous à nous entraîner? Et à chaque fois, je lui répondais toujours la même chose : Patience. Attendons une journée de plus. Et bien voilà qui était fait! Je suis sûr qu’elle sera très contente de savoir que son entraînement va commencer.

É.galement, cette petite patrouille à quatre va me permettre de poser quelques questions à Étoile de Fumée. Je n’avais pas encore pleinement confiance en moi et je croyais bien que j’avais besoin d’un peu d'encouragements pour pouvoir passer à travers. Être guerrier c’était une bien maigre affaire. Mais avoir une apprentie, c’est une toute autre histoire.

A.percevant que mon chef attendait manifestement ma réponse, je lui répondis :

« - J’adorerais montrer nos frontières à nos deux apprentis. Je vais les chercher immédiatement. »

Je partis précipitamment vers la tanière des Apprentis, là où attendaient certainement Nuage de Vigne et Nuage de Chêne. Justement, quand je passais ma tête à travers les rideaux de lichens, je pus facilement apercevoir les deux silhouettes des apprentis.

« - Coucou tous les deux. »

Je m’avançais à petites enjambées vers les deux jeunes chats.

« - Êtes-vous prêt à mettre les voiles pour une petite excursion? »

• J'avais passé une nuit agitée. Je n'était, même après 2 jours, pas habituée à dormir dans la tanière des apprentis. Cela dit, la pouponnière ne me manquait pas. Mais me manquaient par contre les bruits des chatons réclamant leurs mères et les senteurs lactées du lait qui embaumaient la tanière. Maintenant, c'était l'odeur des autres apprentis qui me berçaient avant de m'endormir.
  En attendant, j'avais hâte de commencer mon entraînement. Ruine des rêves ne m'avait pas encore fait de cours. Mais je le comprenait. Il venait d'être nommé guerrier, et il avait déjà une apprentie. Et en plus, j'étais loin d'être un petite chatte sage et obéissante. Donc, je ne lui en voulait pas, même si je tenait de moins en moins en place.
  A côté de moi dormait un apprenti écaille de tortue. Il avait été nommé apprenti quelques jours avant moi et j'avais assisté à son baptême de la pouponnière. Il se nommait Nuage de Chêne et était l'apprenti d' Etoile de Fumée. Rien que ça !
  Il se réveillait lentement. Je croie qu'il n'avait pas encore eu d'entraînement, comme moi. Que j'avais hâte !
  J'entendis des bruits de pas qui s'approchaient de la tanière des apprentis. En reniflant à plusieurs reprises, je reconnus l'odeur de mon mentor, Ruine des rêves. Il allait peut-être me faire mon premier cours, enfin !
  E effet, ce fut sa tête tigrée qui passa l'entrée de la tanière.
  
  - Coucou tous les deux.
  
  Les deux ? Il me regardait, mais aussi Nuage de Chêne. Cela signifiait-il que nous allions nous entraîner ensemble ?
  Mon mentor s'approcha de nous puis reprit :
  
  - Êtes-vous prêt à mettre les voiles pour une petite excursion?
  
  Allions-nous faire le tour du territoire ? Ce serait génial !
  Sans attendre Nuage de Chêne, je m'exclamai :
  
  -Oh, oui ! Oui !

Un bruissement.
Infime, imperceptible.
Insignifiant.
Important aux yeux et aux oreilles de qui sait écouter et se délecter des merveilles de Dame Nature. Un félin éveillé n'aurait su le percevoir, trop occupé, incommodé de plusieurs taches vitales telles que la chasse ou l'inspection de ses frontières. Un chat bien réveillé, peut-être ...
... Mais un jeune matou, aux traits encore chatons, non.
Nuage de Chêne était en plein songe. Il se trouvait en territoires inconnus, en des terres nappées d'une brume insondable. Le jeune apprenti fraîchement nommé avancé doucement, chacun de ses pas produisant un son considérable allant se buter au loin et créant ainsi un formidable écho. Peu rassuré, il resta tout de même sous ses gardes et progressa à plat ventre, les oreilles averties. Il n'aurait su dire pourquoi, pourtant, il avait l'intime conviction qu'un étranger peu amical l'épiait, et était prêt à bondir sur lui à tous moments.
Dans la tanière des apprentis, l'obscurité faiblit peu à peu, laissant place au soleil matinal venu réchauffer la terre en cette saison des neiges. Les jeunes matous étaient encore plongés dans leurs rêves, à l'instar d'un groupe de doyens qui se réveillèrent sans un bruit et quittèrent en silence l'antre obscure. Une pluie fine était tombée durant la nuit. Quelques gouttes s'étaient formés sur les feuilles des végétaux masquant l'entrée de la tanière et menacées de tomber d'un instant à l'autre.
Ploc.
Nuage de Chêne errait toujours sans but en ces contrées mystérieuses. L'herbe épaisse avait maintenant fait place à une roche humide mais solide qui lui meurtrissait les coussinets.
Ploc...
L'apprenti se figea, son sang ne fit qu'un tour.
Ploc...
Quelqu'un se trouvait derrière lui. Et ce quelqu'un n'avait pas l'air très sympathique .... Le jeune apprenti déglutit et se retourna avec une lenteur phénoménale.
Ploc
Un cri.
D'abord muet, petit, refusant de franchir la barrière de ses lèvres. Puis hurlement de terreur face à ce félin dont du sang dégoulinait de sa gueule et venait former une large marre à ses pattes.

Des yeux bleus s'ouvrirent sur la tanière. Affolés, apeurés. Perdus. Nuage de Chêne haletait, comme si il avait couru un marathon. Son beau pelage écaille était trempé de sueur. Il s'arrêta, se redressa et inspira longuement.
Un cauchemar.
Un simple et ridicule cauchemar.
Digne d'un chaton.
Indigne pour lui, nouvel apprenti aspirant à devenir un fier guerrier.
Il se calma aussitôt et esquissa un léger sourire, amusé. « Comme je peux être bête, parfois! » songea-t-il en roulant des yeux. Nuage de Chêne poussa un long bâillement à s'en décrocher la mâchoire, s'étira longuement avant de s'asseoir et d'observer en silence les autres chats endormis. La chaleur qui émanait d'eux avait été un cauchemar lorsqu'il dut dormir en cette tanière pour la première fois. Il suffoquait, était mal à l'aise. La présence rassurante de sa mère, sans personne d'autre autour d'eux était radicalement différente de celles des autres apprentis. Pourtant, après quelques jours, il avait fini par s'habituer. Et même par trouver ça agréable. Nuage de Chêne détourna le regard pour observer les quelques rayons du soleil qui filtrait par la barrière végétale. C'était le matin.
Et, comme chaque matin, une question le hantait, le tourmentait, lui brûlait les lèvres sans jamais pouvoir les franchir.

« - Vais-je enfin entamer mon entraînement aujourd'hui? » murmura-t-il comme pour lui même avec peine, les yeux rivés au sol.

Au bout de quelques minutes seulement, plusieurs apprentis émergèrent également de leur profond et confortable sommeil. Ils se saluèrent, se racontèrent leur rêve tout en se faisant un brin de toilette et partaient rejoindre leur mentor. Le jeune apprenti au pelage d'écaille soupira. Il n'avait pas encore d'amis, lui qui était peu avenant. Mais il ne doutait pas que cela ne saurait tardé...
Soudain, une tête tigrée qui lui était familière passa le rideau végétal de l'entrée de la tanière. Nuage de Chêne reconnut Ruine des Rêves, un jeune guerrier fraîchement nommé de l'avant-veille. Ses yeux se posèrent sur lui, puis sur sa propre apprentie qui n'était autre que Nuage de Vigne.

« - Coucou tous les deux. »

... Tous les deux? Le jeune matou écarquilla, surpris, et observa Nuage de Vigne qui l'était tout autant.

« - Êtes-vous prêt à mettre les voiles pour une petite excursion? »

Un sourire de joie naquit sur les lèvres de Nuage de Chêne, puis s'étira suite au grand enthousiasme de l'apprentie noire et blanche.

« -Oh, oui ! Oui ! »

Nuage de Chêne acquiesça et suivit la jeune apprentie hors de leur tanière. Ça y est, c'était le grand jour! Il allait enfin pouvoir suivre un entraînement avec son mentor, qui n'était autre qu'Etoile de Fumée en personne! Et, de plus, en compagnie d'une charmante apprentie qui pouvait très bien devenir sa première amie, et de son mentor, un guerrier qui semblait tout aussi sympathique. Il sourit.

T.ous les deux sourient. Rien de mieux que de les voir aussi joyeux. En contemplant leurs doux traits enfantins, je ne pus m’empêcher de sourire également. Mes souvenirs me reviennent, tout doucement. Mon premier entraînement, la joie que cela m’avait procuré. Même si je n’aimais pas vraiment Tempête Argentée, au début, j’étais impatient de commencer mon apprentissage. L’excitation que cela nous procure, l’adrénaline qui filtre entre nos veines et qui nous permettrait de faire un marathon, sans même faire de pauses. C’est tout à fait…sensationnel. Je savais parfaitement comment pouvait se sentir Nuage de Chêne et Nuage de Vigne.

« - Oh, oui ! Oui ! »

Un large sourire se forma. Ils se sont levés et je suis sorti de la tanière. Derrière moi, j’entendais les pas précipités des deux apprentis.

À l’extérieur, je pouvais apercevoir Étoile de Fumée, toujours assis à la place où je l’avais abandonné pour aller chercher nos apprentis. Quand il nous vit, je me précipitais vers lui, un large sourire sur les lèvres.

« - Je suis revenu avec nos deux novices. Nous pouvons y aller? »

Plus on est, mieux c'est pas vrai? [...]


Étoile de Fumée nous fixa de ses grandes pupilles dorés telles les flammes flamboyantes d’un feu crépitant. Pendant un court moment, ils illuminèrent sous les rayons de lumière que renvoyait le soleil sur la terre puis après, ses iris jaunes s’assombrirent de nouveau. Étoile de Fumée venait de replonger dans ses funestes souvenirs. La disparition encore inexpliquée de sa lieutenante, la mort de notre ancienne guérisseuse et un mal encore plus profond que je ne saurais dire, qui lui ronge l’âme jour après jour, ne laissant plus qu’une partie de lui-même vivre. L’autre moitié de son subconscient est endormie, au plus profond de son cœur, et ce dernier ne demande qu’à sortir dès qu’il retrouvera le bonheur. Je peux le voir dans ses yeux. Notre ancien chef se trouve encore quelque part.

Enfin, sortant de ses pensées, Étoile de Fumée commença à examiner les deux jeunes novices qui s’impatientaient légèrement, raclant le sol de leurs petites pattes. Nous devrions y aller ou sinon, ces deux là partirons sans nous. Regardez-les, ils ressemblent à deux puces incontrôlables qui sautillent partout. Mais j’étais si concentré sur nos apprentis que je ne remarquais pas tout de suite le regard flamboyant d’Étoile de Fumée qui s’était posé sur moi.

« - Et bien vous deux, heureux de commencer votre vie d'Apprentis? Ruine des Rêves, où pourrait-on bien les emmener en premier? »

Oh Clan des Étoiles! Il ne trouvait pas que j’étais déjà assez nerveux de commencer l’entraînement avec mon apprentie? Peut-être que c’était un test, pour mieux voir mes aptitudes et mes connaissances. Je plissais des yeux, farfouillant dans ma mémoire avant de relever la tête en direction de notre meneur.

« - Et si nous commencions par aller au Grand Saule? Nous pourrions ainsi longer la frontière qui nous sépare du Clan du Tigre et poursuivre notre chemin jusqu’à ce qu’on arrive aux Trois Chênes. »

Je me retournais vers Nuage de Vigne et Nuage de Chêne, restés un peu à l'écart pendant que nous parlions Étoile de Fumée et moi.

« - Vous en pensez quoi les jeunes? »